4月30日彗星(2020年彗星留下的一个谜：5000年后方可解开)

2020年4月20日的ATLAS彗星，彗星此时已经分裂成了30块碎片。NASA / ESA

2020年人类第一次看到那颗彗星时对它寄予了厚望。根据经验人们以为它在靠近太阳时会变得极为明亮。但现实却同我们开了一个玩笑：这颗名叫C/2019 Y4 ATLAS的彗星在离太阳还很远的时候就解体了，变成了一堆会飞的碎冰屑。

ATLAS彗星身上有两大谜团：其一是它为什么会这么早就解体？其二是它解体后产生的碎片再次分裂的速度为什么不一样？

但科学家心中还隐藏着另一个疑问：ATLAS彗星的轨道和1844年接近过地球的另外一颗彗星十分相似，这又是为什么？

ATLAS和1844年彗星的共轨表明一点：这两颗彗星可能同属一个母体。一颗彗星分裂成多颗这种现象并不罕见。ATLAS和1844年彗星的母体曾于5000年前达到距离太阳很近的地方，而就在那个时候，它分裂了。

当时的古人应该在天空中看到过这一壮观的景象：一颗巨大的彗星出现在天际，然后变成了两颗。不幸的是，这一幕没有留下任何文字或绘画的记载。

但是如果是这样，ATLAS身上就有一个疑点，为什么它在离太阳还很远的地方就发生了解体，而1844年彗星却能到达距离太阳很近的地方？

在对ATLAS的碎片进行了观测之后，研究人员发现，其一部分碎片的结构和成分，与另外的不一样。一些碎片几天内就发生了再次瓦解，而另外一些碎片的再次瓦解过程持续了几个星期。研究人员认为，这表明ATLAS彗核的强度可能不均匀。

ATLAS的构造和成分应该与5000年前分裂的母体彗星是一脉相承的。而其不均匀的强度也是它之所以会解体，而1844年彗星能够完好通过近日点的原因。

但ATLAS已经不复存在，而它的另一半，同样是从母体彗星分离出来的1844年彗星也不会在近期回归。所以所有的推测都会停留在理论上，直到再过5000年，才有机会真相大白。

参考
Disintegration of Long-period Comet C/2019 Y4 (ATLAS). I. Hubble Space Telescope Observations
http://dx.doi.org/10.3847/1538-3881/abfec3